嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩党羽密布、权倾朝野，清官海瑞不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜刚愎自用、练道修玄二十载，以一己之私始终把控着大明朝的军政、经济大权。

本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年， 贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权 倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚爐（陈宝国 饰）练道修 玄二十载，始终把控着大明朝的军政、 经济大权。当时 的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛 盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜 之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各 级官员的不满， “倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从 里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台。