该片描述了诺曼底登陆后，瑞恩家 4 名于前线参战的儿子中，除了隶属 101 空降师的小儿子二等兵詹姆斯 · 瑞恩仍下落不明外，其他 3 个儿子皆已于两周内陆续在各地战死。美国陆军参谋长马歇尔上将得知此事后出于人道考量，特令前线组织一支 8 人小队，在人海茫茫、枪林弹雨中找出生死未卜的二等兵詹姆斯 · 瑞恩，并将其平安送回后方。